Ruth Hutchinson era alguien de quien realmente se podía decir "ya no las hacen así".
Mi mujer y yo conocimos a Ruth cuando vino a Malawi en 1991. Había venido en coche desde el hospital Parirenyatwa, en Harare, para ver nuestro programa de formación de oficiales clínicos y visitar 16 hospitales de distrito. En aquella época, el viaje era complicado, ya que Mozambique aún estaba en guerra civil y había que cruzar desde Zimbabue con escolta militar.
Más tarde se embarcó en el logro más memorable, la organización del 1er Congreso Panafricano de Anestesia en 1997. Todavía llevo la camiseta, de vivos colores, después de 23 años; Ruth eligió sabiamente el fabricante, lo que no era fácil entonces (ni ahora).
Tal vez sea menos conocido que su jefe de departamento de Zimbabue acababa de marcharse a Canadá y la "ofreció" como voluntaria para el trabajo con dos minutos de preaviso. No tenía experiencia previa en este tipo de eventos, no recurrió a ningún organizador profesional de congresos, pero aceptó el reto y lo hizo sin ayuda de nadie, brillantemente, sin enemistarse con nadie ni malgastar un céntimo. Su casa de Charles Bullock Ave, en Harare, se convirtió de hecho en el centro neurálgico, la imprenta y el almacén que preparaba el Congreso. En su estudio me presentó a un joven que acababa de encontrar "que sabía de ordenadores" y podía ocuparse de la informática. Sabía delegar, tenía perspicacia, un magnífico criterio y, sobre todo, humildad. Muchas lecciones para todos.
En mi opinión, el éxito de la AAAC de 1997 sigue siendo insuperable, y me gusta pensar que su anterior visita a Malawi influyó en su enfoque realista del acontecimiento.
Nuestra familia la visitó muchas veces en Harare y también vino a Malawi a vernos, una vez de camino a Mozambique, donde tenía proyectos de aldea para ayudar a la gente de las olvidadas provincias del noreste. Conducía su Landrover de larga distancia entre ejes por carreteras terribles, incluso en la estación húmeda, y siempre con su amiga y compañera de toda la vida, Margaret, que murió hace algunos años.
También prestó gratuitamente su tiempo como examinadora externa en el curso de formación de oficiales clínicos de anestesia de Malawi.
Más tarde, después de África, nos visitó en Francia y la vimos una vez en su residencia de jubilados de Hayling Island, en Inglaterra. Margaret también había sido su vecina allí. Antes de venir a Zimbabue, Ruth había sido consultora en el Hospital General de Poole y una vez le pregunté si esta aventura africana significaba que había dejado el Reino Unido para siempre. "No", me dijo, "la atención a la vejez es mucho mejor en mi país". Y así fue.
Mantuvimos correspondencia, pero mis últimos correos electrónicos a Ruth han sido contestados, y últimamente no he recibido ninguna felicitación de Navidad, por lo que la triste noticia de su muerte tras una vida tan larga y llena de acontecimientos no fue una completa sorpresa.
Ruth merece sin duda el primer puesto en el Salón de la Fama de los Héroes de la Anestesia, para que su gran, significativa pero humilde vida no caiga en el olvido.
Nos enseñó a todos cómo hacerlo.
Paul Fenton
Anteriormente en Malawi 1986-2001
