Ruth Hutchinson était une personne dont on pouvait vraiment dire "on ne les fait plus comme ça".
Ma femme et moi avons rencontré Ruth pour la première fois lorsqu'elle est venue au Malawi en 1991. Elle était venue en voiture de l'hôpital Parirenyatwa, à Harare, pour assister à notre programme de formation d'agents cliniques et visiter 16 hôpitaux de district. À l'époque, il s'agissait d'un voyage difficile, car le Mozambique était encore en guerre civile et il fallait traverser le Zimbabwe sous escorte militaire.
Plus tard, elle s'est lancée dans cette réalisation mémorable qu'est l'organisation du premier congrès africain d'anesthésie en 1997. Je porte toujours le t-shirt, aux couleurs vives, après 23 ans ; Ruth a choisi le fabricant avec sagesse, ce qui n'était pas facile à l'époque (ni même aujourd'hui).
On sait peut-être moins que son chef de service zimbabwéen venait de partir au Canada et qu'il l'a "proposée" pour ce travail avec un préavis de deux minutes. Elle n'avait aucune expérience de ce type d'événements, n'a fait appel à aucun organisateur de congrès professionnel, mais elle a relevé le défi et l'a fait seule, brillamment, sans contrarier personne ni gaspiller un centime. Sa maison de l'avenue Charles Bullock à Harare est devenue de facto le centre névralgique, l'imprimerie et l'entrepôt préparant le congrès. Dans son bureau, elle m'a présenté un jeune homme qu'elle venait de trouver "qui s'y connaissait en informatique" et qui pouvait s'occuper des technologies de l'information. Elle savait déléguer, avait de la perspicacité, un excellent jugement et surtout de l'humilité. Il y a là beaucoup de leçons à tirer pour nous tous.
À mon avis, le succès de l'AAAC 1997 reste inégalé et j'aime à penser que sa précédente visite au Malawi a contribué à son approche terre-à-terre de l'événement.
Notre famille lui a rendu visite à de nombreuses reprises à Harare et elle est également venue nous voir au Malawi, une fois en route pour le Mozambique où elle avait des projets de village pour aider les gens dans les provinces négligées du nord-est. Elle conduisait son lourd Landrover à empattement long sur des routes terribles, même pendant la saison des pluies, et toujours avec son amie et compagne de toujours, Margaret, qui est décédée il y a quelques années.
Elle a également donné de son temps en tant qu'examinatrice externe pour le cours de formation d'agent clinique en anesthésie au Malawi.
Plus tard, après l'Afrique, elle nous a rendu visite en France et nous l'avons vue une fois dans sa maison de retraite sur l'île de Hayling, en Angleterre. Margaret avait été sa voisine là-bas aussi. Avant de venir au Zimbabwe, Ruth avait été consultante à l'hôpital général de Poole et je lui ai demandé un jour si cette aventure africaine signifiait qu'elle avait quitté le Royaume-Uni pour de bon. "Oh non", m'a-t-elle répondu, "les soins aux personnes âgées sont bien meilleurs chez nous". Et c'est ce qui s'est passé.
Nous correspondions, mais mes derniers courriels à Ruth sont restés sans réponse, et il n'y a pas eu de cartes de Noël ces derniers temps ; la triste nouvelle de sa mort après une vie aussi longue et mouvementée n'a donc pas été une surprise totale.
Ruth mérite certainement une place de choix dans le Panthéon des héros de l'anesthésie, de peur que sa vie grandiose, importante mais humble ne tombe dans l'oubli.
Elle nous a montré à tous comment faire.
Paul Fenton
Anciennement au Malawi 1986-2001
