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Histoire de l'anesthésie : un point de vue personnel

Première démonstration publique de l'anesthésie moderne 16 octobre 1846 Boston, MA, USA

L'histoire du développement de l'anesthésie est très spécifique à chaque pays et, pour une organisation mondiale comme la WFSA, l'histoire tend à suivre le contexte culturel et éducatif de la personne qui écrit cette histoire. L'auteur de ce document étant un citoyen d'un pays très riche, il convient de garder cela à l'esprit à la lecture du récit qui suit.  

De nombreux historiens, originaires de nombreux pays du monde, ont écrit des récits sur la "première anesthésie" pratiquée dans leur pays, mais ces récits sont dispersés dans de nombreux rapports de réunions, journaux et brochures et sont difficiles à trouver et à mettre en corrélation. Il serait très intéressant que chaque pays membre de la WFSA rédige l'histoire de son point de vue afin qu'elle puisse être incluse sur ce site.  

On suppose que l'anesthésie a commencé dans les années 1840, lorsque le protoxyde d'azote et l'éther ont été administrés pour la première fois dans quelques pays riches. Des historiens japonais ont montré qu'un agent anesthésique oral très efficace à base de plantes avait été mis au point quelque 40 ans auparavant par Seishu Hanoaka. Ce brillant chirurgien a passé des décennies à mettre au point un mélange d'alcaloïdes dérivés de six plantes différentes, capable de produire une anesthésie chirurgicale profonde qui permettait de réaliser des interventions chirurgicales majeures sans douleur et dont le patient se remettait au bout d'un certain temps. Cette technique reproductible a été enseignée dans tout le Japon tout en restant isolée du reste du monde et n'a été abandonnée que lorsque les techniques occidentales ont été introduites à la fin des années 1840 et au début des années 1850.  

Mais ce n'est pas là le début de l'anesthésie. De nombreux manuscrits médiévaux du monde entier font état de l'utilisation de boissons à base de plantes qui pouvaient être administrées pour créer un état dans lequel la chirurgie pouvait être pratiquée sans que le patient ne ressente de douleur. En Angleterre et dans une grande partie de l'Europe, ce travail était généralement effectué par des moines dont les monastères disposaient de vastes jardins d'herbes dans lesquels les ingrédients pouvaient être cultivés et utilisés. Il est très probable que le rapport thérapeutique/toxique était très faible et il n'est pas certain que toutes les recettes aient été aussi efficaces les unes que les autres. 

Il existe de vastes corpus de manuscrits rédigés dans des cultures non occidentales dans lesquels on trouve probablement d'autres descriptions de la chirurgie indolore. Les textes chinois, les Védas indiens, les manuscrits arabes n'ont souvent été explorés que par des personnes issues de ces cultures et n'ont pas été diffusés dans le monde entier. Qui sait ce qui reste à découvrir ? Il est fort probable que d'autres cultures, peut-être dépourvues de langues écrites, mais dotées de traditions orales puissantes, aient créé des moyens de surmonter la douleur et de gérer les traumatismes chez leurs peuples. 

Revenons donc au monde riche et au visage acceptable actuel de l'histoire de l'anesthésie ! Bien que de nombreuses personnes aient administré des agents anesthésiques au cours de la décennie 1835-1845, elles n'ont pas fait l'objet d'une grande publicité et n'ont pas eu d'impact sur la pratique médicale générale. Le 16 octobre 1846, au Massachusetts General Hospital de Boston, a eu lieu la première démonstration publique de l'anesthésie à l'éther. 

L'anesthésiste était William Morton et le chirurgien John Warren ; l'opération consistait à enlever une grosseur sous la mâchoire de Gilbert Abbott. Un autre chirurgien, Jacob Bigelow, était présent dans la salle et a écrit une lettre à un ami à Londres décrivant l'opération. Cette lettre a été transportée sur le bateau postal SS Arcadia, qui a accosté à Liverpool à la mi-décembre 1846. 

Le 19 décembre 1846, des anesthésies à l'éther ont été pratiquées à Dumfries et à Londres. Peu de détails sont disponibles sur l'anesthésie de Dumfries, mais on pense que le patient avait été renversé par une charrette et devait être amputé d'une jambe ; on pense également que le patient est décédé. À Londres, au 52 Gower Street, chez le botaniste américain Francis Boott, un dentiste nommé James Robinson enlève une dent à Miss Lonsdale sous anesthésie à l'éther. Deux jours plus tard, à l'University College Hospital, Robert Liston ampute la jambe d'un chauffeur, Frederick Churchill, tandis qu'un étudiant en médecine, William Squires, l'anesthésie à l'éther. 

Il est difficile de comprendre aujourd'hui l'importance de cette avancée. Auparavant, la chirurgie était un dernier recours terrifiant pour tenter de sauver la vie. Peu d'opérations étaient possibles. La chirurgie de surface, l'amputation, le traitement des cancers par fongothérapie et la "taille de la pierre" (l'ablation des calculs de la vessie) étaient vraiment les seuls domaines dans lesquels le chirurgien pouvait s'exercer. L'intérieur de l'abdomen, la poitrine et le crâne étaient des zones essentiellement interdites. La rapidité était le seul facteur déterminant de la réussite d'un chirurgien. La plupart des patients étaient maintenus ou attachés - certains s'évanouissaient heureusement à cause de leur agonie - beaucoup mouraient sur la table ou immédiatement après l'opération. La souffrance était intense. 

Liston, éminent chirurgien, opérait un jour un calcul vésical. Le patient paniqué s'est finalement détaché des assistants costauds, a couru hors de la pièce, a traversé le couloir et s'est enfermé dans les toilettes. Liston, sur ses talons et déterminé, enfonça la porte et ramena le patient hurlant pour terminer l'opération (Rapier HR. Man against Pain London 1947;49). 

Le New York Herald du 21 juillet 1841 raconte une histoire plus sombre, celle d'une amputation : 

Le cas était intéressant : il s'agissait d'une tuméfaction blanche pour laquelle la cuisse devait être amputée. Le patient était un jeune d'une quinzaine d'années, pâle, maigre mais calme et ferme. Un professeur a palpé l'artère fémorale, a fait tenir la jambe en l'air pendant quelques instants pour s'assurer que le sang soit conservé, la partie compressible du garrot a été placée sur l'artère et la jambe a été tenue en l'air par un assistant. Le gonflement blanc était effrayant, effrayant. Un peu de vin est donné au jeune homme ; il est pâle mais résolu ; son père lui soutient la tête et la main gauche. Un second professeur prit le long couteau étincelant, tâta l'os, enfonça le couteau avec précaution mais rapidement. Le garçon pousse un cri terrible ; les larmes coulent sur les joues du père. La première incision de l'intérieur est achevée et la lame sanglante du couteau sort de la plaie frémissante, le sang coule à flots, le spectacle est écœurant, les cris terribles, l'opérateur calme". 

L'introduction de l'anesthésie a changé tout cela. La chirurgie pouvait ralentir, devenir plus précise et s'aventurer dans les "zones interdites" de l'abdomen, de la poitrine et du cerveau. L'évolution de la pratique chirurgicale a dépendu de l'anesthésie et de l'introduction concomitante de l'antisepsie grâce au spray carbolique de Lister. 

Une fois l'éther utilisé, d'autres agents inhalés ont été introduits. Le chloroforme a été introduit par le professeur d'obstétrique d'Édimbourg, James Simpson, en novembre 1847. Il s'agissait d'un agent plus puissant, mais qui présentait des effets secondaires plus graves. Il pouvait provoquer une mort subite, en particulier chez les patients très anxieux (le premier de ces incidents s'est produit au début de l'année 1848) et il pouvait également causer des lésions hépatiques tardives et très graves. Cependant, il fonctionnait bien et était plus facile à utiliser que l'éther, si bien que, malgré ses inconvénients, il est devenu très populaire.

Au cours des 40 années suivantes, un grand nombre d'"agents odorants" ont été introduits, chacun présentant des avantages supposés, mais peu ont résisté à l'épreuve du temps. Le progrès majeur suivant a été l'introduction de l'anesthésie locale - la cocaïne - en 1877. Puis vinrent les infiltrations locales, les blocs nerveux et enfin l'anesthésie rachidienne et péridurale qui, dans les années 1900, permettait d'opérer dans un abdomen détendu sans l'énorme "profondeur" d'anesthésie requise par l'éther et le chloroforme. De nouveaux agents anesthésiques locaux, moins toxiques, ont été introduits au début des années 1900. 

L'innovation importante suivante a été le contrôle des voies respiratoires à l'aide de tubes placés dans la trachée. Cela a permis de contrôler la respiration et les techniques introduites dans les années 1910 ont été perfectionnées à la fin des années 1920 et au début des années 1930. L'introduction d'agents d'induction par voie intraveineuse a ensuite eu lieu. Il s'agissait de barbituriques qui permettaient au patient de s'endormir rapidement, en douceur et de manière agréable, évitant ainsi l'utilisation d'agents inhalés désagréables.

Puis, dans les années 1940 et au début des années 1950, les relaxants musculaires ont fait leur apparition, d'abord avec le curare (le poison indien d'Amérique du Sud !), puis, au cours des décennies suivantes, avec toute une série d'autres agents. Le curare, sous forme de tubocurarine, a été utilisé pour la première fois en anesthésie clinique à Montréal en 1943 par le Dr Harold Griffith et pour la première fois au Royaume-Uni en 1946 par le professeur Gray à Liverpool. Au milieu des années 1950 est apparu l'halothane, un agent inhalé révolutionnaire, beaucoup plus facile à utiliser. Tous ces groupes de médicaments ont été perfectionnés depuis, de sorte qu'il existe aujourd'hui des agents intraveineux, des agents inhalés, des anesthésiques locaux et des relaxants musculaires beaucoup plus puissants et moins toxiques.

Les anesthésistes sont aujourd'hui des médecins hautement qualifiés qui fournissent toute une gamme de soins aux patients, et pas seulement en salle d'opération. Ils sont généralement consultés au cours de la période préopératoire afin d'optimiser l'état des patients et ils dirigent généralement des unités de soins intensifs et de soins à haute dépendance. Ils participent à l'analgésie et à l'anesthésie obstétricales, à la médecine d'urgence dans les services d'urgence, à la réanimation, aux soins en cas d'accident majeur, à la gestion de la douleur aiguë et chronique et aux transferts de patients entre hôpitaux. 

L'anesthésie est aujourd'hui très sûre dans les pays riches, avec un taux de mortalité directement lié à l'anesthésie inférieur à 1 sur 250 000 dans la plupart des pays à revenu élevé. Néanmoins, grâce aux systèmes de surveillance sophistiqués d'aujourd'hui et à une meilleure compréhension des fonctions corporelles, la profession d'anesthésiste continuera à s'efforcer de s'améliorer au cours des 150 prochaines années. 

Reproduit avec l'autorisation du Dr David Wilkinson, ancien président de la WFSA. 

Ceux qui souhaitent en savoir plus sur l'histoire de l'anesthésie trouveront de nombreux ouvrages sur le sujet et plusieurs sociétés enthousiastes d'histoire de l'anesthésie auxquelles ils peuvent adhérer. Tous les quatre ans, un Symposium international sur l'histoire de l'anesthésie (ISHA) est organisé. En outre, il existe de nombreux musées nationaux sur l'histoire de l'anesthésie, notamment en Amérique, en Angleterre, en Australie, en Allemagne, au Brésil, en Chine et au Japon, pour n'en citer que quelques-uns.   

Pour une histoire complète de l'anesthésie, depuis 4000 ans avant J.-C. et couvrant les contributions babyloniennes, grecques, chinoises, arabes et autres contributions extraordinaires au développement de la profession et aux soins des patients, visitez la chronologie interactive sur le site web du musée de la bibliothèque Wood.

L'histoire de l'anesthésie en Argentine peut être explorée dans le musée virtuel de FAAAAR : En ANGLAIS/EnESPAÑOL

Histoire de la WFSA

La WFSA, créée en 1955 lors du premier World Congress of Anaesthesiologists, a pour objectif de faire progresser les normes mondiales en matière d'anesthésie, de gestion de la douleur et de soins intensifs par le biais de l'éducation et de la collaboration.

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