El Dr. John Severinghaus, fallecido el 2 de junio de 2021, fue pionero en sentar las bases de muchas tecnologías de anestesia que aún se utilizan hoy en día. El Dr. Severinghaus fue un gran amigo de la WFSA y partidario de Fund a Fellow y se le echará mucho de menos.
Como el miembro más antiguo de la facultad de su Departamento de Anestesia y Cuidados Perioperatorios UCSF reflexionar sobre una vida notable y su trabajo esencial.
El maestro calderero y el analizador de gases en sangre
John Severinghaus era originalmente un físico que había pasado la última parte de la Segunda Guerra Mundial diseñando radares. Después de la guerra se dedicó a la medicina, se licenció en Columbia y en 1952 empezó una residencia de anestesia en la Universidad de Pensilvania.
En Penn, un analizador de oxígeno paramagnético portátil fascinó al hombre al que su amigo Ted Eger llamaba "un maestro de los cacharros". Utilizándose a sí mismo como "servo humano", midió la absorción de óxido nitroso al comienzo de un anestésico, manteniendo el oxígeno al 20% y el volumen del sistema cerrado constante mediante caudalímetros. Fue la primera medición de la absorción de un anestésico en un ser humano, un modesto comienzo para un avance médico crucial.
Dos años más tarde, en una conferencia, Severinghaus escuchó al químico fisiólogo Richard Stow, describir un electrodo de dióxido de carbono que había desarrollado, pero que no podía estabilizar. "Pocos días después, construí un electrodo de CO2 tipo Stow utilizando un electrodo de pH tipo bulbo Beckman, un alambre de plata con una capa de AgCl y una membrana de guante de goma. Mi contribución fue bastante sencilla", dijo Severinghaus. "Añadir sosa".
El siguiente paso se dio a principios de 1956, cuando en una reunión informal de fisiólogos respiratorios que convocó Severinghaus, un químico especialista en enzimas hepáticas llamado Leland Clark sacó de su bolsillo un electrodo polarográfico de O2 con una membrana de polietileno. A los pocos días, Severinghaus había empezado a diseñar un baño de agua que contenía los electrodos de PCO2 y PO2, con una cubeta agitada para el electrodo de Clark. "El electrodo de Clark fue el descubrimiento clave", afirma Severinghaus. "Cincuenta años después, todos los analizadores de gases en sangre contienen un electrodo tipo Clark".
Finalmente, poco después de llegar a la UCSF y con la ayuda de su amigo y colega Freeman Bradley, Severinghaus añadió un electrodo de pH a este dispositivo en evolución, creando el primer analizador de gases sanguíneos de tres funciones. En 1960, ya había construido e instalado un analizador clínico de gases sanguíneos en el quirófano del Hospital Moffit.
"Al principio no pude prever el inmenso potencial clínico del análisis de gases en sangre", afirma Severinghaus, que lo desarrolló para sus estudios pulmonares de laboratorio. Sin embargo, como permite a los médicos monitorizar con seguridad a pacientes muy sedados o ventilados, hoy en día no hay quirófano que se precie sin este aparato". Su analizador original de tres funciones se encuentra en el Smithsonian como parte de una exposición sobre la conquista del dolor.
Descubrir y explorar el sensor cerebral de dióxido de carbono
Con el paso de los años, el laboratorio Severinghaus se convirtió prácticamente en una placa de Petri para investigadores destacados e importantes investigaciones. El internista Robert Mitchell se incorporó al laboratorio en 1958 y compartiría el espacio durante los treinta y dos años siguientes.
La mayor contribución de Mitchell fue su descubrimiento, junto con Hans Loeschke, de la zona medular que regula la PCO2 sanguínea, manteniendo constante el pH del líquido cefalorraquídeo. Hoy en día, cuando pacientes con afecciones como la EPOC presentan niveles anormales de CO2, los resultados se entienden en el contexto de los quimiorreceptores de Mitchell.
Ese hallazgo también "prometía explicar un misterio fisiológico", dijo Severinghaus. "¿Por qué las personas aclimatadas a grandes alturas siguen respirando en exceso durante días después de descender?".
Para responder a esa pregunta, Severinghaus, Mitchell y dos colegas se subieron a un coche y se dirigieron al laboratorio Barcroft de la UC, en la cordillera de White Mountain, al este de las Sierras. Llevaron un analizador de gases en sangre y se ofrecieron voluntarios para que les extrajeran líquido cefalorraquídeo. Lo que encontraron fue la primera confirmación de que los rápidos cambios ácido-base del líquido cefalorraquídeo explican los misterios de la aclimatación.
El Gran MAC
Ted Eger empezó a interesarse por la captación y distribución de los anestésicos inhalados tras escuchar una charla de John Severinghaus cuando ambos aún estaban en Iowa. Después se pasó una hora discutiendo con Severinghaus, diciéndole que seguramente estaba equivocado (no lo estaba). Más tarde, durante una temporada en el ejército, Eger ideó una ecuación iterativa manuscrita sobre cómo los anestésicos se desplazan a los pulmones y los tejidos del cuerpo. Deseoso de seguir trabajando en este campo, en 1960 llegó a la UCSF para trabajar en el laboratorio de Severinghaus.
En aquella época, varias empresas farmacéuticas competían por mejorar el halotano, que había revolucionado la anestesia. Un día, en el pequeño y estrecho laboratorio de Severinghaus, repleto de experimentos de todo tipo, éste le entregó a Eger una botella de algo llamado halopropano. "Me pidió que averiguara si servía para algo", dijo Eger. "Y cuando le pregunté cómo, exactamente, se encogió de hombros y me dijo que ya lo averiguaría".
Esa botella de halopropano resultaría inútil como anestésico, pero fue el vehículo perfecto para que Eger aprendiera a comparar un anestésico con otro. Así descubrió la concentración alveolar mínima (MAC). Paralelamente, amplió sus investigaciones sobre captación y distribución. Los trabajos sobre la MAC y la farmacocinética no tuvieron parangón por su contribución a la comprensión del efecto de los anestésicos inhalados en todos los aspectos de la fisiología humana: respiración, circulación, función cerebral, control neuromuscular y bienestar renal y hepático.
Adaptado del artículo original en https://anesthesia.ucsf.edu/news/john-severinghaus-pioneer-anesthesia-and-medicine-has-passed-away-may-6-1922-june-2-2021
